中小型航母的趨勢逐漸到來,其實主因是艦載機問題的解決。由於美製的F-35B匿蹤短場垂直起降戰機,擁有在任何全通式船艦甲板起降的能力,只要是全通式甲板,經過耐熱、承重的簡單改造後,以往各國擁有的兩棲突擊艦、直升機母艦等艦種,都可以輕易搖身一變,成為航空母艦。而F-35B匿蹤戰機,也非以往AV-8系列戰機的戰力所能比擬,其造價雖然昂貴,但是戰力幾乎等同於F-35A戰機,僅僅在航程、攜彈量上有些許差異,但是其制空能力一流,且又具備良好的戰場生存能力,故歐美各國的小型航母,也因為艦載機的問題有所解決,故開始熱了起來。
例如,美國海軍操作的美利堅級兩棲突擊艦(America Class amphibious assault ship)的設計,放棄了支持水面載具、氣墊船等運載功能,全面提升搭載F-35B戰機、MV-22B、AH-1Z、UH-1Y、MH-60R/S、MH-53E等機群的操作能力,排水量5萬噸左右,已經是未來各國中、小型航母的重要設計指標。
目前有能力使用F-35B戰機、能夠操作全通式甲板船艦的國家,包括意大利、西班牙、英國、日本、韓國、澳洲等國,其國內都有建造大型兩棲突擊艦、改造直升機母艦的計劃。日本改造其2艘出雲級(Izumo Class)直升機護衛艦成為輕型航母的計劃,從2020年出雲號直升機護衛艦在上半年的大型維修作業中,據信已經開始改良,日本採購F-35B戰機的數量,初步達到42架,將足夠裝配2艘改良型出雲級護衛艦的能量。
此外,澳洲和西班牙都已經開始操作其「戰略投射艦」(Strategic Projection Ship, SPS),此種新式定義的艦種,是由西班牙海軍操作的胡安卡洛斯一世(Juan Carlos I, L-61)多用途軍艦所開發,其功能擁有輕型航空母艦以及兩棲突擊艦的雙重功能,其全通式甲板擁有滑跳式艦首,可以增加F-35B戰機操作的彈性,澳洲的堪培拉級(Canberra Class landing helicopter dock)兩棲突擊艦,未來也待澳洲國防預算充足後,可以立刻操作F-35B戰機,目前則先以直升機母艦為主。
而小型航母以往的「軟肋」,也將因為科技的演進而解決。以往沒有彈射系統的小型航母,只能用直升機型空中預警機來擔任空中戰場管理、指揮與搜索的任務,直升機無法與戰機的航程、速度等搭配,一直是個難解的題目。而要裝備彈射系統、才能夠操作固定翼空中預警機,這也是無法操作超級航母的各國所面對的困境。而如今,將因為美製的波音/貝爾(Boeing/Bell)V-22魚鷹式(也有譯成「鶚式」, Osprey)傾斜旋翼機的問世,而得到解決。
魚鷹機自從2017年以後,已經開始朝向穩定性能發展,美軍以及盟國擁有的數量逐漸攀升,近期連印度尼西亞都已經採購8架擔負任務,可見得其口碑開始出現好評。除了美國海軍陸戰隊使用的MV-22B、特種作戰司令部(USSOCOM)使用的CV-22B型已經服役十多年外,近期美國海軍已經開始全面使用CMV-22B航母艦載型魚鷹機,來取代服役將近半個世紀的C-2R灰狗式(Greyhound)航母專用運輸機,美國海軍將採購44架CMV-22B型機。
而這個發展,也帶出了下一步的研發計劃,也就是英美正在合作進行有關EV-22魚鷹空中預警機的計劃,未來可能會部份取代E-2系列的固定翼空中預警機功能,而魚鷹機的傾斜翼舉升科技,也能夠輕易地讓各小型航母擁有國,除了先進艦載機之外,還擁有速度、航程與戰機相似的魚鷹預警機搭配。
由於科技的發展,讓人想不到小型航母的天下,最終又開始到來。在這個連美國都準備開源節流、縮小超級航空母艦艦隊的規模,試圖用更經濟、減省的方式來達到同樣的全球戰略投射威力,比拚航母的數量、航程以及艦載機搭載能力,未來可能已經不是絕對國力指標。因為隨着航母類軍艦的入門門欄越來越低,更多國家都擁有可以搭載匿蹤第5代戰機的戰略投射艦的時代已經來臨。傳統定義航空母艦戰略價值的軍事常識,未來將面臨一定程度的挑戰。